Liga de Arabia Saudita: sí podría ser el futuro del fútbol
La Liga de Arabia Saudita, conocida como la Liga Profesional Saudí o Saudi Pro League, ha dado un salto de calidad en sus niveles futbolísticos gracias a la llegada de múltiples estrellas de todo el mundo a varios de los equipos que conforman el torneo.
En medio del plan estratégico (Visión Saudí 2030) que busca mejorar la percepción de Arabia Saudita en el exterior, el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita tomó la mayoría de las acciones de cuatro de los clubes de fútbol primera división más importantes del país: Al Ahli, Al Ittihad, Al Hilal y Al Nassr.
Con ese impulso económico por parte del Estado, los clubes comenzaron a ofrecer grandes contratos a las principales estrellas que hacen vida en diferentes ligas de Europa, incluyendo la Premier League, Bundesliga, LaLiga EA Sports, Serie A, Ligue One o Liga Portugal.
Cristiano Ronaldo cambió la Liga Profesional Saudí
Todo comenzó a través de Cristiano Ronaldo, quien en diciembre de 2022 abandonaría las filas del Manchester United para mudarse a Medio Oriente. A pesar de que fue una decisión muy criticada por muchos en el momento de la firma, a día de hoy parece haber abierto las puertas a diferentes jugadores para aterrizar en la Saudi Pro League.
A sus 37 años, Cristiano Ronaldo conseguía un contrato por 200 millones de dólares en 2.5 años. Una oferta irrechazable para mudarse a Riad. El acuerdo fue tendencia en el mundo, y ocurrió una semanas después de la final de la Copa del Mundo. El astro portugués buscó, a su vez, retomar el nivel de competición que había perdido en los últimos meses en el United.
El mercado de verano que revolucionó a Europa
Traer a Cristiano Ronaldo a Arabia Saudita era solo el comienzo del plan. Mientras que ese movimiento ocurrió en el mercado invernal, Europa no estaba preparada para el "terremoto" que se avecinaba en el próximo verano, donde múltiples jugadores pondrían sus destinos con mirada a Medio Oriente.
De la mano de los cuatro clubes principales: Al Ahli, Al Ittihad, Al Hilal y Al Nassr, las estrellas comenzaron a aterrizar en Arabia Saudita. La Saudi Pro League permite a los equipos inscribir hasta un máximo de ocho extranjeros por plantilla, pero se pueden inscribir siete por convocatorias, sin límites para compartir durante los partidos.
Al Nassr
Después de conmover al mundo con el fichaje de Cristiano Ronaldo en diciembre, quisieron rodear mejor a la gran estrella de la Liga de Arabia Saudí. A día de hoy cuentan con ocho estrellas del máximo nivel con las que no solo buscan ganar su campeonato, sino también la Liga de Campeones de la AFC.
Estas fueron las estrellas que llegaron al equipo en el último verano: Sadio Mané, Otávio, Marcelo Brozović, Aymeric Laporte, Alex Telles y Seko Fofana. Todos ellos se sumaron a un equipo que ya contaba con Cristiano Ronaldo, Anderson Talisca y Abdulrahman Ghareeb.
Al Ittihad
El primer golpe lo dieron al robar al Real Madrid, uno de los clubes más poderosos de Europa, una de sus grandes estrellas: Karim Benzema. El delantero francés tenía un año de contrato por delante, pero no pudo declinar una jugosa oferta de dinero cercana a los 100 millones de dólares por año hasta 2026, mucho más de lo que embolsaba en la capital española.
Además del vigente Balón de Oro, en ese momento, el Al Ittihad logró las contrataciones de N'Golo Kanté, Fabinho, Luiz Felipe y Jota Filipe. Son los vigentes campeones de liga de la Saudi Pro League.
Al Hilal
La contratación de CR7 estaba incompleta sin una figura resaltante que le hiciera contraparte en otro de los equipos de Arabia Saudita. El Al Hilal, junto al FC Barcelona y el Inter Miami, fue uno de los clubes que mostró interés para firmar a Lionel Messi, ofreciéndole contratos casi imposibles de creer. Finalmente no lograrían la firma del astro de Argentina, pero tenían otro plan de impacto.
Después de conocerse que el PSG quería salir de Neymar, fue el Al Hilal quien lanzó una ofensiva por el popular atacante brasileño, quien firmaría un acuerdo de más de 100 millones de dólares por año para mudarse a Medio Oriente con algunas otras peticiones extravagantes. El club, además, ya había firmado otras figuras de renombre: Yassine Bounou, Kalidou Koulibaly, Rúben Neves, Sergej Milinković-Savić, Aleksandar Mitrović y Malcom.
Al Ahli
De los cuatro equipos del Estado, probablemente es al que le falta una gran figura, pero armaron un equipo muy atractivo firmando a diferentes jugadores desde el continente europeo. Sin embargo, un hecho particular con este club provocó grandes críticas en el mundo del fútbol, provocando un marco de intranquilidad en Europa, y razones para creer que el dinero se está apoderando de los jugadores, fue el caso Gabri Veiga.
Probablemente uno de los jugadores más prometedores de España abandonó LaLiga EA Sports y otras grandes ofertas de la Liga Premier para irse a Arabia Saudita. Con 21 años de edad firmó hasta 2026 por 15 millones de dólares al año, aproximadamente. Además del talentoso español, estructuraron un gran equipo con Edouard Mendy, Roger Ibáñez, Merih Demiral, Franck Kessié, Riyad Mahrez, Roberto Firmino y Allan Saint-Maximin.
La competencia crece en Arabia Saudí
Más allá de que estos cuatro clubes son financiados principalmente por el Estado, la competencia ha crecido en la Saudi Pro League, y es que otros equipos también han hecho esfuerzos importantes para traer refuerzos de Europa o a través del desarrollo de jugadores propios.
Uno de los ejemplos es el Ettifaq, club que hizo fichajes considerables, pero no tan resaltantes como los otros cuatro grandes. El principal nombre es Jordan Henderson, además de Georginio Wijnaldum, Jack Hendry, Moussa Dembélé, Robin Quaison y Demarai Gray.
Otro caso es el del Al-Shabab, que ya contraba en sus filas con un veterano como Éver Banega, pero que añadió a un codiciado en Europa como era Yannick Ferreira-Carrasco. Además, tiene algunos nombres de interés como Gustavo Cuéllar o el inglés, Mo Adams.
La emigración no ha sido solo en jugadores, también entrenadores
Aunque los focos se lo han llevado las tres grandes firmas de jugadores como Cristiano Ronaldo, Neymar o Karim Benzema, la fuga de talentos no solo ha venido de esa parte, ya que los entrenadores también han dado el salto al continente asiático.
Los 18 clubes de la Saudi Pro League cuentan con un entrenador extranjero, resaltando algunos como Steven Gerrard (Al Ettifaq), Jorge Jesus (Al Hilal), Nuno Espírito Santo (Al Ittihad) o Luís Castro (Al Nassr).
Asistencias en Arabia Saudita
Contrario a lo que se podría creer, la asistencia en los estadios no ha tenido un incremento notorio, de hecho han tenido un retroceso respecto a la última temporada, pero con bastante campeonato aún por delante. Los asistentes tienen más posibilidades de ver grandes figuras, y quizás eso ha disminuido el interés de asistir a encuentros de clubes como Al Nassr, Al Ittihad, entre otros.
Para tener una relación de cómo han ido los datos de asistencias en las últimas temporadas, tenemos que tomar la información de Transfermarkt:
Temporada 21/22: 8.247 espectadores en promedio.
Temporada 22/23: 10.197 espectadores en promedio.
Temporada 23/24: 8.758 espectadores en promedio.
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son los cuatro clubes de Arabia Saudita financiados por el Estado?
Al Ahli, Al Ittihad, Al Hilal y Al Nassr.
¿Cuál es el salario de Cristiano Ronaldo en Arabia Saudita?
Cristiano Ronaldo firmó por 2.5 años y 200 millones de euros, lo que equivaldría a 80 millones por temporada.
¿Quiénes son las principales figuras de fútbol en Arabia Saudí?
Cristiano Ronaldo, Neymar, Karim Benzema, Sadio Mané, N'Golo Kanté, Rubén Neves, Roberto Firmino, entre otros.
Conclusión
Así como en su momento también lo intentaron China y Rusia, en este caso Arabia Saudita parece haber dado por fin con una liga competitiva y con dinero para atraer a grandes jugadores de Europa. Piensan más allá de conseguir jugadores cerca del retiro, sino que quieren a algunos en su mejor momento. Esto solo parece el comienzo de una potencial competencia en crecimiento.
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