Equipos de la MLS: formato, calendario, estrellas
No hay duda que la llegada de Lionel Messi convirtió a la Major League Soccer (MLS, por sus siglas en inglés) en el centro del fútbol, al menos por un momento. La competición se verá beneficiada con la contratación del que muchos consideran el mejor jugador de la historia del deporte, quien espera disfrutar sus últimos años en un país como Estados Unidos.
La MLS está cerca de cumplir 30 años de antigüedad, y actualmente cuenta con 29 equipos en su liga. No todos están en Estados Unidos, donde predomina la mayoría, con 26, pero los otros tres están en Canadá, al menos para la temporada 2023. Pese a que el fútbol no es un deporte popular para los norteamericanos, sigue habiendo un crecimiento exponencial que se ha intensificado con la firma de Lionel Messi.
No obstante, desde hace un tiempo, la MLS está intentando desarrollar a su talento joven, estadounidense y canadiense, pero también atraer a jugadores importantes desde Europa, sobre todo en sus últimos años de carrera para dar ese impulso mediático y necesario en un país que no es futbolero por nacimiento, y en donde predominan otras ligas como la NFL, MLB o NBA.
Formato MLS: conferencias y hasta 18 equipos clasificados
La MLS tiene múltiples particularidades que marcan una notoria diferencia respecto al fútbol que se juega en Europa o en América del Sur. Un total de 29 equipos disputan la temporada regular de la liga, divididos en dos conferencias: Conferencia Este y Conferencia Oeste, clasificando nueve franquicias en cada una de ellas.
El formato, la clasificación y los beneficios han cambiado con el pasar de las temporadas. Actualmente, se implementó un formato de playoffs bastante similar a los deportes más populares del país, como la NFL, NBA o MLB, debido a que dos equipos por conferencia disputan el denominado Wild Card o Comodín, más conocido en español. Se realiza entre el octavo y noveno en un único juego en casa del mejor posicionado.
Sin embargo, el gran cambio ocurre en la siguiente ronda, Cuartos de Final, cuando todos los encuentros se disputarán al mejor de tres juegos (eliminando el ida por vuelta tradicional). Quien gane dos juegos de tres avanzará a las Semifinales. El mejor posicionado tendrá la ventaja de disputar dos de los tres partidos en casa, en caso de ser necesario.
Clasificación a competiciones internacionales de los equipos de la MLS
Pese a que no se denomina como el equipo campeón de la temporada, una de las maneras de clasificar es para aquella franquicia que obtenga la mayor cantidad de puntos entre las dos conferencias, Este y Oeste, llevándose trofeo denominado MLS Supporters' Shield, que le otorga un cupo a la Liga de Campeones de la Concacaf del siguiente año, sin importar su destino en próximas rondas de Playoffs.
Evidentemente, otro de los clasificados al torneo disputado entre equipos centro y norteamericanos es al campeón de la MLS Cup, la final del campeonato, luego de disputar las diferentes rondas de playoffs y no necesariamente haber sido el mejor en la temporada regular.
Logos Competiciones internacionales. Foto: Concacaf.
Por último, el tercer clasificado a la competición internacional se le dará al primer lugar de la conferencia contraria del ganador del trofeo MLS Supporters' Shield, independientemente de que no haya conseguido la segunda mayor cantidad de puntos en la ronda regular del torneo.
El calendario de la MLS muy diferente al fútbol europeo
A diferencia del fútbol europeo, donde la temporada se disputa entre dos años, es decir, desde el mes de agosto o septiembre, hasta el mes de mayo o junio, la MLS disputa sus temporadas en años naturales, por lo que usualmente comienzan en febrero y terminan en noviembre. De hecho, durante el verano, muchas ligas europeas viajan a Estados Unidos para enfrentar a equipos con ritmo de juego.
Como bien comentamos en el apartado sobre el formato, se juega temporada regular, y luego la etapa de los Playoffs, otro aspecto diferencial al fútbol en el viejo continente. Se disputan 34 jornadas, que suelen ir entre los meses de febrero/marzo hasta octubre, para dar paso a la Postemporada en las semanas finales de octubre y comienzos de noviembre.
¿Cómo es la división de encuentros por equipo?
Al estar divididos por conferencias (Oeste y Este) en la MLS, no solo ningún equipo enfrenta exactamente a los mismos rivales, sino que también se maneja un calendario diferente en relación con la división de la que seas para parte. Es importante recordar que no hay igualdad en el número de clubes en cada conferencia, con 14 y 15 respectivamente.
En el Este, donde hay un total de 15 franquicias, disputan dos juegos contra cada uno de los conjuntos de su división, uno como local y el otro como visitante, para un total de 28 partidos, más seis encuentros ante seis rivales de la otra conferencia que varían cada temporada, siendo normalmente rotativos.
Por otro lado, en el Oeste, siendo 14 organizaciones, hay un cambio más drástico. Inicialmente disputan, al igual que en el Este, 2 encuentros contra cada rival de su misma división, pero ante 2 de esas 13 franqucias jugarán hasta tres juegos. Los restantes, seis en total, los disputan contra clubes de la otra conferencia.
Equipos que hacen vida en la MLS
No es usual ver ligas con un número impar de equipos, normalmente suelen ser 12, 14, 16, 18 o 20 en los países europeos y algunos americanos. Sin embargo, dependiendo del retorno de inversión, algunas ligas apuestan por una gran cantidad de franquicias, aunque eso también puede implicar un nivel menor por la distribución de jugadores. La MLS ha crecido en el último tiempo, con seis expansiones en los últimos 5 años: FC Cincinnati (2019), Inter Miami y Nashville FC (2020), Austin FC (2021), St. Louis City y Charlotte FC (2023).
El mercado de la MLS ha ido creciendo, y así como se han sumado muchísimas franquicias en la última década, también hay otros equipos más tradicionales que complementan el resto de la competición. Sin embargo, para hacer más fácil conocer el campeonato y a cada uno de ellos, los presentaremos por su respectiva conferencia.
Conferencia Oeste: Austin FC, Colorado Rapids, FC Dallas, Houston Dynamo FC, Los Angeles FC, Los Angeles Galaxy, Minnesota United, Portland Timbers, Real Salt Lake City, San Jose Earthquakes, Seattle Sounders, St. Louis City SC, Sporting Kansas City, Vancouver Whitecaps.
Conferencia Este: Atlanta United, CF Montreal, Charlotte FC, Chicago Fire, Cincinnati FC, Columbus Crew, DC United, Inter Miami, Nashville SC, New England Revolution, New York City, New York Red Bulls, Orlando City SC, Philadelphia Union, Toronto FC
Camisas y logos de los equipos de la MLS
En 1996, cuando la MLS se inauguró por primera vez, fueron 10 los equipos fundadores, 4 de ellos ya no existen más, pero fueron claves en el desarrollo del fútbol en los Estados Unidos: Columbus Crew, DC United, New England Revolution, NY/NJ MetroStars, Tampa Bay Mutiny, Colorado Rapids, Dallas Burn, Kansas City Wiz, LA Galaxy y San Jose Clash.
Las grandes estrellas hacen crecer el fútbol en Estados Unidos
Desde hace un tiempo, el fútbol en Estados Unidos busca formas de seguir creciendo, y así como lo han hecho otros países del mundo con potencial económico, pero no tanta cultura del deporte, intentan con dinero atraer grandes figuras y estrellas desde Europa. Lo vimos en su momento con Rusia y con China, y ahora lo estamos viendo con Arabia Saudita, y también con la MLS.
La llegada de Lionel Messi al Inter Miami de la MLS en 2023 va a marcar una época para el deporte en la nación norteamericana, y es que sin duda es el gran referente del siglo, junto a Cristiano Ronaldo, y uno de los deportistas más mediáticos de la historia. Junto a él, además, llegaron otras figuras con las que llegó a compartir mucho tiempo en Barcelona, como Sergio Busquets y Jordi Alba.
No obstante, en los últimos 10 años han pasado estrellas también relevantes que están retiradas del fútbol a día de hoy como son: Andrea Pirlo, Gonzalo Higuaín, Zlatan Ibrahimovic, Gareth Bale o David Beckham, el futbolista que iba a dar pie a una de las normas diferenciales en la MLS, la figura del jugador franquicia. Se puso en práctica en 2007, que permite a los clubes facilidades para firmar importantes jugadores y poder excluirlos del tope salarial.
¿Dónde juegan las estrellas actualmente en la MLS?
Atlanta United: Thiago Almada
Austin FC: Sebastián Driussi
Chicago Fire: Xherdan Shaqiri
DC United: Christian Benteke
Houston Dynamo: Héctor Herrera
Inter Miami: Lionel Messi, Sergio Busquets, Jordi Alba, Josef Martínez
Los Angeles FC: Giorgio Chiellini, Carlos Vela
Los Angeles Galaxy: Douglas Costa, Riqui Puig, Chicharito Hernández
Toronto FC: Lorenzo Insigne y Federico Bernardeschi
Preguntas frecuentes
Al ser una liga no tan popular, y bastante diferente al fútbol europeo, la MLS genera muchas dudas para aquellas personas que no la siguen regularmente. Además, la llegada de Lionel Messi está provocando en todo el mundo que muchas personas se sumen a ver el fútbol de Estados Unidos, al menos durante estos primeros meses de acción del astro argentino.
¿Hay segunda división en la MLS?
No, en la MLS no hay descensos, y por ende tampoco ascensos. Se maneja el sistema del franquiciado, y para poder participar debes comprar una plaza, sea a algun club que desee vender su puesto o en caso de expansión, como ha sucedido mucho en los últimos años. Aunque no es directamente la segunda división, la USL Championship se conoce como ese segundo escalafón en el fútbol de Estados Unidos.
¿Por qué la MLS no tiene el mismo calendario que el fútbol europeo?
En varios casos, algunas franquicias de la Major League Soccer comparten estadios con otros deportes de Estados Unidos, principalmente de fútbol americano, por lo que deben disputarse a tiempo casi dispares. Por otra parte, jugarlo durante esta época ayuda a evadir un poco el interés hacia otros deportes como la NBA o la NFL, y tratar de llevar la atención a la MLS. Su mayor competencia durante esos meses es la MLB.
¿Cuál es la franquicia es la más ganadora de la MLS?
El primer campeón (1996) fue el DC United, y aunque tiene 4 títulos es el segundo conjunto más ganador de la liga. El primero es Los Angeles Galaxy con un total de 5 trofeos, consiguiendo el último en 2014. A ellos dos les siguen hasta cinco franquicias con dos campeonatos en sus vitrinas (Columbus Crew, Kansas City, Houston Dynamo, Seattle Sounders y San Jose Earthquakes).
Conclusión
Más allá de tener un formato diferente a lo que están habituados en Europa, y también en algunos países de Sudamérica, donde el fútbol culturalmente es casi una religión, presenta una alternativa diferente, y ha mostrado un crecimiento importante para Estados Unidos en un deporte que no está, ni siquiera, entre los tres más populares del país.
La llegada de Lionel Messi tendrá un papel fundamental en el desarrollo de la MLS, y en la popularidad del deporte en los próximos años. Ya a nivel de selección, Estados Unidos ha mostrado un importante crecimiento con clasificación a los Mundiales de fútbol desde 1990 hasta el último disputado en 2022, en donde cayeron eliminados ante Países Bajos en los Octavos de Final.
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